Auteurs : Clémentine CÔTE, Laurent LETAUT et Guillaume BOUDARHAM.
La balistique criminalistique
Vous entendrez aussi, parfois, balistique forensique. Ce n’est pas à proprement parler une science unique mais plutôt un mélange de disciplines : la thermodynamique, la mécanique, la métallurgie, la chimie des résidus de tir, etc. et aussi une bonne dose d’expérience de terrain accumulée dossier après dossier.
Son objet n’est pas l’arme en tant qu’objet sacralisé, mais l’arme en tant qu’outil ayant servi sur une scène d’infraction.
En effet, une arme laisse une signature physique sur un étui, une douille, un projectile, un obstacle ou un corps. La question posée par la « balistique » est toujours la même, et elle est délibérément limitée : comment les faits matériels se sont-ils enchaînés ? Pas pourquoi ni avec quelle intention. Ces questions-là appartiennent au magistrat, à l’enquêteur ou au psychiatre, pas à l’expert en balistique, dont la rigueur méthodologique tient précisément à ce qu’il ne doit pas sortir de son domaine de compétence technique. La balistique est une discipline qui interdit l’interprétation psychologique pour gagner en solidité probatoire.
Cette restriction permet à la discipline de produire des conclusions vérifiables, reproductibles, et donc recevables devant une juridiction.
Histoire de la balistique
Les premières armes à feu portatives apparaissent aux XIVᵉ et XVᵉ siècles, et il ne faut pas longtemps à l’espèce humaine pour en détourner, ou plutôt en exploiter, la vocation létale dans un cadre criminel. Mais identifier une arme à partir des seuls indices matériels qu’elle a laissés est resté, pendant plusieurs siècles, un problème pratiquement insoluble. On savait qu’une balle avait tué ; on ne savait pas, ou très mal, quelle arme précise l’avait propulsée.
C’est au tournant du XXᵉ siècle que la discipline bascule véritablement dans la modernité scientifique, sous l’impulsion de figures qu’on cite encore aujourd’hui dans tout cursus de balistique judiciaire : Victor Balthazard en France, dont les travaux sur l’identification des armes par les marques de tir font figure de fondation théorique ; Calvin Hooker Goddard aux États-Unis, qui popularise et systématise l’usage du microscope comparateur ; et Philip O. Gravelle, à qui l’on doit, justement, l’invention du microscope de comparaison balistique, sans lequel rien de ce qui suit n’aurait été possible. Leur apport commun, et c’est là le socle théorique de toute la balistique moderne, est d’avoir établi empiriquement qu’une arme à feu n’est jamais parfaitement identique à une autre, même sortie de la même chaîne de production : l’usinage du canon, la trempe de l’acier, l’usure différentielle de chaque pièce mécanique produisent, dès les premiers tirs, une signature microscopique unique et reproductible.
Le percuteur, la culasse, l’extracteur, l’éjecteur, la chambre et les rayures hélicoïdales du canon sont autant d’éléments susceptibles de laisser des marques caractéristiques. Chacun de ces éléments mécaniques imprime sur l’étui ou sur le projectile une empreinte aussi exclusive, à son échelle, qu’une empreinte digitale.
La méthode comparative : observer, expérimenter, comparer
C’est sur ce principe d’identification microscopique que repose tout l’édifice méthodologique de l’expert. Le protocole, dans son architecture générale, reste d’une logique assez simple à énoncer, quoique redoutablement exigeant dans son exécution : on prélève les indices balistiques découverts sur la scène : les étuis ou douilles, projectiles ou fragments, et on les confronte, sous microscope comparateur, à des tirs de référence effectués avec l’arme suspectée, dans des conditions aussi proches que possible de celles du tir initial. La concordance ou la discordance des micro-stries, des empreintes de percussion, des marques d’éjection permet alors à l’expert de conclure, avec un degré de probabilité scientifique qui se veut quantifiable et argumenté, à la détermination ou au rejet de l’arme incriminée.
Mais l’identification de l’arme n’épuise pas le travail du balisticien. Restent les questions de trajectoire de tir, de l’angle d’incidence, de la distance de tir estimée à partir de la dispersion des résidus de poudre imbrûlée ou de la taille de l’orifice d’entrée, les phénomènes de ricochet et leur influence sur la déformation ou la fragmentation du projectile, le comportement du projectile au contact d’un obstacle intermédiaire. Chacun de ces sous-domaines a sa propre littérature, ses propres protocoles expérimentaux, et ses propres marges d’incertitude qu’un expert sérieux ne manque jamais d’expliciter. La balistique n’est pas une science des certitudes absolues, c’est une science des probabilités argumentées.
Une discipline qui connaît ses propres limites
Ce qui distingue, en définitive, la balistique judiciaire de la plupart des récits qu’on en fait dans la fiction policière, c’est précisément cette ascèse méthodologique : elle ne dit jamais pourquoi, elle dit comment, avec quelle arme, selon quelles modalités, dans quelles conditions matérielles. Le mobile, l’intention, la préméditation restent hors champ non par manque d’intérêt, mais parce que sortir de son périmètre reviendrait à hypothéquer la valeur probatoire de la conclusion technique.
C’est précisément cette discipline de la limite qui fait de la balistique criminalistique, aujourd’hui, un pilier de la police technique et scientifique et un outil central de l’administration de la preuve devant les juridictions : non pas parce qu’elle prétend tout expliquer, mais parce qu’elle sait exactement jusqu’où elle peut aller, et qu’elle s’y tient.
La chimie des résidus de tir
Les résidus de tir ont longtemps été considérés comme une matrice appartenant à la famille des microtraces. Depuis une dizaine d’années, en raison de la multiplication des affaires impliquant des armes à feu, de l’évolution de la criminalité et des avancées techniques, des unités exclusivement dédiées à la détection et à l’analyse des résidus de tir ont vu le jour.
Dans une affaire impliquant une arme à feu, une recherche de résidus de tir peut être réalisée en complément d’examens balistiques. Cette analyse apporte des éléments permettant de déterminer si une personne a utilisé ou manipulé une arme à feu, s’est trouvée à proximité d’un tir ou a été en contact avec une surface contaminée par des résidus de tir. Les résidus de tir sont des particules microscopiques issues de l’amorce, des imbrûlés de la poudre, de la fumée, de particules de graisse ou de lubrifiant ainsi que des résidus métalliques provenant du projectile, de la douille ou de l’arme qui se forment au moment du départ du coup de feu et se déposent sur les mains, le visage, les vêtements du tireur et dans son environnement. En pratique, en France et l’international, la recherche de résidus de tir cible principalement les particules inorganiques issues de la combustion de l’amorce. Les prélèvements sont analysés par microscopie électronique à balayage couplée à la microanalyse X, permettant de caractériser la morphologie et la composition chimique élémentaire des particules. Ces analyses consistent à mettre en évidence des particules sphéroïdales composées de plomb, de baryum et d’antimoine, bien que d’autres compositions, avec ou sans métaux lourds, puissent également être rencontrées. L’interprétation des résultats tient compte des mécanismes de transferts primaire et secondaire, de la persistance des particules, de leur prévalence (bruit de fond) dans la population ainsi que de l’existence de sources alternatives susceptibles de produire des particules similaires.
Pour en savoir plus
Le transfert primaire désigne le dépôt initial de résidus de tir sur une surface directement à la suite de la décharge d’une arme à feu. Il se produit lorsque les particules générées lors du tir se déposent sur des surfaces situées à proximité immédiate de la source, telles que les mains et les vêtements du tireur, ainsi que les surfaces ou objets directement exposés à la décharge. Le transfert secondaire correspond au dépôt ultérieur de résidus de tir d’une surface initialement contaminée vers une autre surface qui n’a pas été directement exposée à la décharge de l’arme. Par exemple, après avoir effectué un tir, un tireur peut conserver des résidus de tir sur ses mains. Si celui-ci serre ensuite la main d’une personne qui n’était pas présente lors du tir, une partie des particules peut être transférée sur les mains de cette seconde personne. La persistance des résidus de tir désigne la durée pendant laquelle ces particules demeurent détectables sur une surface contaminée après la décharge d’une arme à feu. Cette persistance dépend de plusieurs facteurs, notamment de la nature du support sur lequel les particules se sont déposées, des manipulations ou actions réalisées après le tir (lavage des mains, etc.), ainsi que des conditions environnementales. La prévalence des résidus de tir (ou bruit de fond) correspond à la proportion d’individus d’une population donnée (policiers, tireurs sportifs ou toute autre personne régulièrement exposée aux armes à feu) chez lesquels des résidus de tir peuvent être détectés en raison de leurs activités habituelles. La connaissance de cette prévalence est indispensable pour apprécier la valeur probante de la mise en évidence de résidus de tir sur les mains d’un individu. En effet, l’interprétation d’un résultat positif doit tenir compte du contexte d’exposition de la personne concernée. Ainsi, la détection de résidus de tir sur les mains d’un tireur sportif, dont les activités impliquent une exposition régulière aux armes à feu, n’a pas la même signification que leur mise en évidence chez une personne dont les activités n’impliquent ni l’utilisation ni la manipulation d’armes à feu.
Aide à l’enquête : le lien entre la balistique lésionnelle et les résidus de tir
L’analyse quantitative et qualitative des résidus de tir sert d’outil complémentaire à la balistique lésionnelle pour identifier les orifices d’entrée et de sortie sur une victime, tout en permettant d’évaluer la distance de tir et de déterminer la trajectoire du projectile. Des travaux de recherche sont en cours dans des laboratoires criminalistiques, en France comme à l’étranger. Voici un état des pratiques actuelles.
La distinction entre les orifices sur un vêtement repose sur l’observation des dépôts et des fibres, combinée à la quantification de particules de résidus de tir. En effet, l’orifice d’entrée sur l’impact primaire, présente des caractéristiques très spécifiques et reconnaissables. C’est le cas, par exemple, de la collerette d’essuyage, un liseré noir circulaire de suies et de résidus de tir qui se dépose sur le bord de l’orifice par frottement de la surface du projectile lors de la traversée du tissu. À l’inverse, l’orifice de sortie ne présente jamais cette collerette, affiche souvent des contours plus irréguliers causés par la déformation du projectile après passage dans le corps et présente une quantité de résidus de tir détectée très largement inférieure à celle de l’orifice d’entrée.
La distance de tir se détermine d’abord via un examen visuel des orifices sous lumière naturelle et sous rayonnement infrarouge afin de décrire les stigmates de tir et la dispersion des résidus de tir fixés sur le textile. Lors d’un tir à bout touchant, la proximité immédiate de la bouche du canon provoque des brûlures et fusionne les fibres, tandis que les résidus s’accumulent principalement sous le tissu. Un tir à courte distance, situé à moins de 50 cm, laisse une zone d’enfumage noire et très dense autour de l’orifice. Une zone de tatouage, composée des débris de grains de poudre non brûlés ou incomplètement brûlés, de couleur plutôt foncée peut également être visible jusqu’à 1,50 m. Au-delà de cette limite, seule la collerette d’essuyage de l’orifice d’entrée reste visible. Cette méthode empêche une estimation précise de la distance. Pour affiner cette estimation, certains laboratoires de criminalistique combinent cette méthode à l’étude de la dispersion des résidus de tir en calculant le rapport de concentration entre un prélèvement réalisé au bord immédiat de l’orifice et un second réalisé à 5 cm de celui-ci par analyse par microscopie électronique à balayage couplée à la microanalyse X.
Afin d’obtenir une estimation plus précise pour des distances inférieures à 1 m, il est possible d’utiliser des méthodes chromophoriques. Ces méthodes consistent à provoquer des réactions chimiques colorées au contact des particules de résidus de tir. Cependant, la plupart de ces tests ne sont pas totalement spécifiques aux composants des résidus de tir. Certaines activités (comme la métallurgie, la carrosserie, la peinture) peuvent provoquer des résultats positifs à ces tests (faux positifs). Les tests chromophoriques sont donc considérés comme des tests d’orientation et doivent être confirmés par d’autres analyses.
La trajectoire du tir se reconstruit en combinant la géométrie des orifices et la morphologie des dépôts de résidus. Les experts alignent l’orifice d’entrée du vêtement avec les lésions corporelles et le point d’impact final à l’aide de lasers ou de tiges semi-rigides.
Conclusion
La balistique et l’analyse des résidus de tir demeurent des disciplines complémentaires essentielles de la police scientifique, dont les techniques et les méthodes évoluent constamment pour répondre aux transformations de la criminalité. L’apparition des armes imprimées en 3D, souvent dépourvues de certaines signatures balistiques traditionnelles, ainsi que le développement de munitions dites « écologiques », limitant ou supprimant l’utilisation de métaux lourds, constituent de nouveaux défis pour les laboratoires criminalistiques. Ces évolutions technologiques rendent l’identification des armes et l’interprétation des résidus de tir plus complexes, imposant l’adaptation permanente des protocoles analytiques et le développement de nouvelles approches scientifiques afin de préserver la valeur probatoire des expertises. Parallèlement, l’intelligence artificielle offre des perspectives prometteuses pour l’analyse balistique, en facilitant la comparaison automatisée des traces, l’interprétation des résidus de tir et l’exploitation de grandes quantités de données. Toutefois, ces outils devront être rigoureusement validés afin de garantir leur fiabilité…